Les fonctions exécutives sont l’ensemble des processus qui permettent d’agir de façon volontaire, organisée et dirigée vers un but. Elles interviennent surtout dans les situations nouvelles, complexes ou changeantes, c’est-à-dire lorsque les automatismes ne suffisent plus.

On y regroupe classiquement l’inhibition, la flexibilité mentale, la mémoire de travail, la planification, l’organisation, l’initiation de l’action et le contrôle du résultat. Elles reposent en grande partie sur les régions frontales du cerveau, qui poursuivent leur maturation jusqu’à l’âge adulte : c’est pourquoi on n’attend pas d’un enfant le même niveau d’organisation que d’un adulte.

Un trouble exécutif ne se voit pas dans une conversation brève. Il se révèle dans la vie réelle : projets non terminés, difficulté à démarrer, désorganisation, rigidité face à l’imprévu. C’est aussi ce qui explique le décalage fréquent entre un potentiel intellectuel préservé et un quotidien qui déraille.

Ces fonctions sont fréquemment concernées dans le TDAH, après un traumatisme crânien et dans plusieurs pathologies neurologiques.

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