L’encodage est la première étape de la mémorisation. C’est le moment où une information nouvelle est traitée, mise en relation avec ce que l’on sait déjà, puis transformée en une trace mnésique susceptible d’être conservée.

Sa qualité dépend fortement de l’attention disponible au moment de l’apprentissage. Une information captée distraitement laisse une trace pauvre, difficile à retrouver ensuite. C’est la raison pour laquelle beaucoup de plaintes de mémoire relèvent en réalité d’un problème attentionnel : l’information n’a jamais été correctement enregistrée.

L’encodage est également plus efficace lorsque l’information est traitée en profondeur : donner du sens, créer une image mentale, relier à un souvenir personnel produit une trace plus solide qu’une répétition mécanique.

En bilan neuropsychologique, on distingue soigneusement un défaut d’encodage d’un défaut de récupération. Cette distinction oriente aussi bien l’interprétation clinique que les stratégies proposées ensuite.

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