Théorie de l’esprit

La théorie de l’esprit est la capacité à se représenter les états mentaux d’autrui : ce qu’il sait, ce qu’il croit, ce qu’il ressent, ce qu’il veut. Elle suppose de comprendre que l’autre dispose d’informations différentes des nôtres et qu’il agit en fonction de ce qu’il croit, non de ce qui est vrai.

Cette compétence se construit progressivement au cours de l’enfance. Elle est classiquement étudiée par des tâches dites de fausse croyance, où l’enfant doit prédire le comportement d’un personnage qui ignore un changement dont lui-même a été témoin.

Elle constitue le socle de nombreuses situations sociales : comprendre un mensonge, une taquinerie, une maladresse involontaire, un sous-entendu. Sans elle, les échanges restent littéraux et les intentions difficiles à inférer.

Une fragilité de la théorie de l’esprit est décrite dans le trouble du spectre de l’autisme et peut également apparaître après certaines lésions cérébrales frontales. Elle n’implique en rien un défaut de sensibilité ou de bienveillance : il s’agit d’un mode de traitement de l’information sociale différent.