La mémoire sémantique regroupe l’ensemble des connaissances générales sur le monde : le sens des mots, les concepts, les faits, les catégories, les propriétés des objets. Elle est dite décontextualisée, car on y accède sans avoir besoin de se rappeler quand ni comment on a appris.

Elle se construit lentement, par accumulation et consolidation, et reste habituellement robuste dans le temps. C’est ce qui explique qu’elle soit souvent préservée alors même que la mémoire des événements récents est en difficulté.

Une atteinte sémantique se manifeste rarement par un oubli brutal. Elle apparaît plutôt comme un appauvrissement progressif : le mot devient moins précis, la catégorie remplace l’objet, la connaissance perd ses détails. On parle alors de manque du mot lorsque la personne connaît la chose mais n’accède plus à son étiquette verbale.

En bilan, on l’évalue par des épreuves de dénomination, de définition, d’appariement sémantique et de fluences verbales par catégorie.

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